진주시 인구는 전국적인 감소 추세 속에서 2020년 34만8096명을 정점으로 지속적으로 줄어, 2024년에는 33만8785명까지 감소했다. 시는 인구 감소의 주요 원인을 출산율 저하와 청년층 유출로 분석하고, 이를 해결하기 위한 ‘2025년 인구정책 추진계획’을 수립해 여섯 가지 핵심 전략을 중심으로 본격적인 사업 추진에 나섰다.

시는 ▲아이 낳고 키우기 좋은 출산 친화도시 ▲함께 일하고, 함께 돌보는 사회 ▲양질의 일자리가 넘치는 미래산업도시 ▲머무르고 싶고, 살고 싶은 도시 ▲모든 세대가 함께하는 활력 넘치는 고령사회 ▲인구구조 변화에 대한 전략적 대응 등 여섯 가지 핵심 전략을 선정하고 총 7775억 원 규모의 311개 사업을 추진한다. 이를 통해 단기적 대응을 넘어 중장기적이고 근본적인 전략으로 인구 감소 추세를 완화하고 지속 가능한 인구구조 확립을 목표로 한다.

먼저, 결혼·임신·출산의 부담 완화를 위해 신혼부부 전세자금 대출이자 지원, 출산 축하금 지원, 난임부부 시술비 지원, 태아 기형아 검사비 지원 등 경제적·의료적 지원을 대폭 강화했다. 육아종합지원센터 운영과 시간제 보육사업, 다함께돌봄센터 확충 등 맞벌이 가정의 양육 부담을 완화하고, 청소년 시내버스 100원 요금제와 결식아동을 위한 ‘행복 두 끼 프로젝트’ 등 돌봄 사각지대 해소 정책도 적극 추진 중이다.

청년 유출 방지를 위한 일자리 정책도 확대한다. 중소기업 취업 청년 복지지원금, 청년 자격증 응시료 지원을 비롯해 청년 온라인 플랫폼을 통한 소통 강화, 진주창업지원센터 운영, 상평산단 청년창업공간 리모델링 등 창업 지원에도 박차를 가하고 있다. 특히 KAI 회전익 비행센터와 미래항공기체(AAV) 실증센터를 중심으로 미래형 일자리 창출 기반 마련에도 힘쓰고 있다.

생활 인프라 구축과 정주 여건 개선을 위해서는 철도문화공원과 진주대첩 역사공원을 조성하고 공동주택 지원사업 및 도시재생사업을 추진해 주거환경을 개선한다. 올해 개최 예정인 ‘2025 대한민국 정원산업박람회’를 통해 생활 인구 유입 효과도 기대된다.

고령사회 대응 정책으로는 효도수당 지급, 무료 경로식당 운영, 노인맞춤돌봄서비스 등 어르신 돌봄 사업을 더욱 강화하고 있으며, 경로당 운영 지원과 노인 일자리 사업도 확대한다. 또한 신중년 세대를 위해 성북동행정복지센터를 리모델링한 ‘Re-born센터’를 설치, 일자리 상담과 교육·문화 프로그램을 제공하여 사회참여를 적극 지원할 예정이다.

아울러 시는 인구문제에 대한 시민 관심 제고를 위해 찾아가는 인구교육, 인구정책 세미나, 인구의 날 행사 등을 개최하고, 결혼·출산 인식 개선 프로그램과 정주 여건 개선 신규사업을 지속적으로 발굴해 나갈 계획이다.

시 관계자는 “인구문제는 단기간에 해결할 수 없는 복합적 과제이지만, 장기적이고 전략적인 대응을 통해 충분히 개선 가능하다”며 “다양한 국내외 사례와 연구를 적극적으로 참고해 진주에 가장 적합한 맞춤형 인구정책을 지속적으로 발굴하고 추진하겠다”고 강조했다.